Retrato de John Locke | Autor: desconocido | Licencia: dominio público
En el plano gnoseológico se dedicará a "investigar el origen, certidumbre y alcance del conocimiento humano, juntamente con las razones y los grados de creencia, opinión y asentimiento" y en el plano político, tratará sobre el origen y fin del Estado y la defensa de la propiedad.
En 1690 publica dos de sus obras más importantes, Ensayo sobre el entendimiento humano y Dos tratados sobre el gobierno civil. De ellas se extraen algunos textos que “reflejan” su pensamiento.
Del Ensayo sobre el entendimiento humano
¿Qué es una idea?
“Todo aquello que la mente percibe en sí misma, o todo aquello que es el objeto inmediato de percepción, de pensamiento o de entendimiento, a eso llamo idea; en cuanto al poder de producir cualquier idea en la mente, lo llamo cualidad del objeto en que reside ese poder. Así, una bola de nieve tiene el poder de producir en nosotros las ideas de blanco, frío y redondo; a esos poderes de producir en nosotros esas ideas, en cuanto que están en la bola de nieve, los llamo cualidades; y en cuanto son sensaciones o percepciones en nuestro entendimiento, los llamo ideas; de las cuales ideas, si algunas veces hablo como estando en las cosas mismas, quiero que se entienda que me refiero a esas cualidades en los objetos que producen esas ideas en nosotros.”
¿Cuál es el origen de nuestras ideas?
“Supongamos pues, que la mente es un papel en blanco, vacío de caracteres, sin ideas, ¿cómo las obtiene?...A esto respondo con una palabra: de la experiencia; en ella se fundamenta todo nuestro conocimiento y de ella deriva en última instancia.... Son dos las fuentes de conocimiento de las que surgen todas las ideas que tenemos: primero, nuestros sentidos, que actúan sobre los objetos sensibles particulares y llevan a la mente varias percepciones distintas de las cosas ( …)
Esta gran fuente de la que extraemos la mayoría de nuestras ideas y que depende totalmente de los sentidos, se llama ‘sensación’. En segundo lugar, hay otra fuente a partir de la cual la experiencia provee al entendimiento de ideas, (…) que llamaré ‘reflexión’...” (Locke, Ensayo sobre el conocimiento humano)
¿Existe alguna realidad distinta de las ideas?
“Las ideas, en cuanto referidas a algo, pueden ser verdaderas o falsas. Siempre que la mente refiera cualquiera de sus ideas a cualquier cosa extraña a ellas, entonces son capaces de ser llamadas verdaderas o falsas. Porque, en semejante referencia, la mente hace una suposición tácita acerca de su conformidad con aquella cosa; la cual suposición, según sea verdadera o falsa, así serán denominadas las ideas mismas. (…) cuando la mente supone que una idea que tiene en sí misma es conforme a una existencia real. Así, las ideas de un hombre y de un centauro, en cuanto se suponga ser las ideas de substancias reales, son verdadera la una y falsa la otra, puesto que la una es conforme a lo que realmente ha existido, mientras que la otra no.
Del Segundo tratado sobre el gobierno civil
¿Cuál es el origen del Estado?
“Si en el estado de naturaleza la libertad de un hombre es tan grande como hemos dicho; si él es señor absoluto de su propia persona y de sus posesiones en igual medida que pueda serlo el más poderoso; y si no es súbdito de nadie, ¿por qué decide mermar su libertad? ¿Por qué renuncia a su imperio y se somete al domino y control de otro poder? La respuesta a estas preguntas es obvia. (…) aunque él es libre, tienen lugar miedos y peligros constantes; por lo tanto, no sin razón está deseoso de unirse en sociedad con otros que ya están unidos o que tienen intención de estarlo con el fin de preservar sus vidas, sus libertades y sus posesiones, es decir, todo eso a lo que doy el nombre genérico de “propiedad”.
Por consiguiente, el grande y principal fin que lleva a los hombres a unirse en Estados y a ponerse bajo un gobierno, es la preservación de su propiedad, cosa que no podían hacer en el estado de naturaleza, por faltar en él muchas cosas (…)
Primero, faltaba una ley establecida, fija y conocida; una ley que hubiese sido aceptada por consentimiento común, como norma de lo bueno y de lo malo, y como criterio para decidir entre las controversias que surgieran entre los hombres. (…)
En segundo lugar, falta en el estado de naturaleza un juez público e imparcial, con autoridad para resolver los pleitos (…)
En tercer lugar, falta a menudo en el estado de naturaleza un poder que respalde y de fuerza a la sentencia cuando ésta es justa, a fin de que se ejecute debidamente. (…)