Carlos Gardel en el rodaje de la película Rubias de New York | Autor: desconocido | Licencia: dominio público
Fruto de una relación adúltera entre el Cnel. Escayola y su cuñada María Leila Oliva fue entregado desde muy pequeño a Berta Gardés, empleada francesa de la familia Escayola y quien fuera posteriormente su madre adoptiva. El apellido Gardel proviene de Gardés.
Sin embargo, las discusiones sobre su origen aún continúan ya que algunos investigadores afirman que su fecha de nacimiento es el 11 de diciembre de 1890, en Tolouse (Francia). Independiente de estos hechos en 1920 Gardel adopta la ciudadanía argentina.
Berta Gardés y Carlos se trasladaron primero a Montevideo y luego a Buenos Aires donde transcurrieron la infancia y la juventud del futuro cantor. Realizó estudios escolares y trabajó como vendedor de diarios, tramoyista en los circos, mandadero, etc., para ayudar a su madre que se desempeñaba como planchadora. Vivió en la zona del Abasto en Buenos Aires donde existía un gran Mercado de frutas y verduras y donde su voz se hizo oír con armonioso canto, valiéndole el apodo del "Zorzal Criollo", que le destinó el famoso payador José Betinotti o el del "Morocho del Abasto" como lo llamaba la gente del barrio. En 1905 se fugó a Montevideo con un amigo, alojándose en un conventillo del Barrio Sur y permaneciendo hasta 1908 aproximadamente cantando en peñas y tanguerías.
De regreso en Buenos Aires, en 1911, se produjo en el Abasto un "duelo criollo" de canto entre él y José Razzano "El Oriental", payador uruguayo que se encontraba en el lugar. La habilidad de ambos para la payada ocasionó que no hubiese un ganador y que en el futuro se fusionaran como el dúo "Gardel-Razzano" o "El Morocho y El Oriental", permaneciendo durante quince años juntos. Por esa época se trasladaron a Montevideo donde cantaban en las veladas de los cafetines y tanguerías del Barrio Sur en el que vivieron durante algún tiempo.
La fama no tardaría en llegar. En 1917 grabó el primer tango canción titulado "Mi noche triste", ya que hasta el momento los tangos que existían eran instrumentales. Durante el mismo año filmó la película muda "Flor de Durazno" para el sello argentino Patria Films. Posteriormente inició una gira con Razzano y la Compañía Rivera-De Rosas por Uruguay, Brasil y España. Hacia 1925 Razzano pasó a desempeñar funciones empresariales y Gardel continúa su camino hacia su fama internacional que lo llevaría a conseguir extraordinarios triunfos en Italia, la Ópera de París, los teatros Apolo y Avenida de Madrid y el Principal Palace de Barcelona. Simultáneamente realiza grabaciones para los sellos Odeón y RCA.
En 1930 filmó para la Paramount en Francia la película "Luces de Buenos Aires". Después emprendió giras por Viena, Berlín, Italia, la Costa Azul en Francia, Madrid y Barcelona. Eran los primeros años del cine sonoro y las canciones de Gardel también se conocieron a través de él.
Durante la filmación de las películas "Espérame", "La casa es seria" y "Melodía de arrabal" para la Pararmount en Francia, Gardel conoció al poeta brasileño Alfredo Le Pera, quien sería su colaborador y letrista de muchos de sus éxitos ("Mi Buenos Aires querido", "Volver", "El día que me quieras", entre otros).
En 1933 regresó a Buenos Aires para reunirse con sus guitarristas Guillermo Barbieri, Ángel Riverol, Julio Vivas, José Ricardo, José Aguilar y Horacio Pettorossi y realizar giras por Argentina y Uruguay. El 7 de noviembre de ese año partió primero para Europa y luego para Estados Unidos, donde Gardel filmó para la Paramount Pictures de Nueva York hasta 1935 las películas "Cuesta Abajo", "El tango en Broadway", "Mi Buenos Aires querido", "El día que me quieras", "Tango Bar" y el musical "Cazadores de Estrellas" junto a Bing Crosby, Richard Tauber y Ray Noble entre otros.
A principios de 1935 sus guitarristas, Barbieri, Riverol y Aguilar, viajaron a Estados Unidos al encuentro de Gardel para iniciar en abril lo que sería la última de sus giras por México, Panamá, islas del Caribe, Venezuela y Colombia. El 24 de junio de ese año el avión que conducía a Gardel, Alfredo Le Pera y el grupo de guitarristas sufre un fatal accidente a la salida del aeropuerto de Medellín, pereciendo todos a excepción de Aguilar. Muere el cantor y nace el mito con grandeza singular que perdurará a través de las generaciones y de la historia del tango.
El 1º de setiembre de 2003, la Unesco declara la voz de Gardel "Patrimonio de la Humanidad".