Tránsito de Mercurio: 9 de mayo de 2016

¿A qué recurrir para la observación de un tránsito planetario? ¿En que consiste? Estas y otras preguntas tienen respuesta en el presente artículo.

Un tránsito -desde el punto de vista astronómico- consiste en la interposición de un planeta entre la Tierra y el Sol. Desde nuestra casa planetaria, esto se observa como una minúscula mota oscura o "peca" transcurriendo por el disco solar.

Esta circunstancia solo puede ser protagonizada por planetas con trayectorias internas a la órbita terrestre: Mercurio y Venus.

Mercurio -en el contexto de la familia de planetas del sistema solar- es un planeta pequeño.

A la distancia que se encuentra de nosotros, en oportunidad de este evento, presenta un diámetro angular aparente de 12 segundos de arco. En comparación, el Sol se aprecia con un tamaño angular aparente de poco más de 1800 segundos de arco. ¿Cómo se traduce esto a tamaños comparativos? Mercurio se apreciará en apariencia como de 1/150 parte del diámetro solar. Es decir, francamente pequeño.

El tamaño aparente de Mercurio hace que sea imposible la observación a simple vista, aún contando con filtros adecuados. Y la mención a los filtros nos conduce a un aspecto muy importante en cualquier evento observacional que involucre al Sol: la seguridad. 

Nota de seguridad sobre el peligro de la observación solar imprudente

Nunca se debe observar directamente al astro rey, ni siquiera con filtros caseros que aparentan dar seguridad. Las radiaciones provenientes del Sol y su intensidad constituyen un peligro cierto para la delicada estructura de los ojos, los cuales son irremplazables y merecen todo el cuidado.

El uso popular de vidrios ahumados, placas radiológicas o similares métodos caseros dan una falsa sensación de seguridad al disminuir el resplandor de la luz visible, pero no son eficientes en la protección de peligrosas radiaciones infrarrojas y ultravioletas. Es irresponsable recomendar métodos caseros para ver el sol.

Las recomendaciones en eventos que presenten al Sol en el escenario.

• Infórmate en tu localidad si aficionados y profesionales de la Astronomía dispondrán de puestos de observación seguros con acceso al público.
• En caso que cuentes con un telescopio personal, observar por medio de proyección o con filtros de uso específico para observación solar. Infórmate en el observatorio astronómico más próximo a tu localidad.
• Considera la observación a través de la web en computadoras o en dispositivos móviles. Muchos observatorios en el mundo dispondrán de emisiones en vivo del evento. Podrás, de esa manera realizar capturas de pantalla y editar luego tu propio video o animación del evento.

¿En qué horarios se puede observar el fenómeno a lo largo de la jornada?

     En hora legal uruguaya, estos son los hitos de interés a tener en cuenta:

¿Qué son los contactos?
 
Se pueden explicar como los instantes en donde la silueta de Mercurio "toca" tangencialmente en apariencia el contorno del disco solar. El "contacto I" es cuando se da el primer contacto externo. A los pocos minutos, se constata que la silueta ha "ingresado" completamente sobre el disco solar al estar tangente, pero de modo interno.

Instancias de contactos I y II al ingresar. Con análoga representación se pueden ilustrar los contactos de egreso o salida III y IV.

¿Qué se pudo apreciar?

A efectos de previsión, disponemos de una simulación en software Stellarium del evento, en circunstancias para Uruguay. En pocos minutos, contamos con una vista acelerada de lo acontecido del evento para observadores del hemisferio sur, en particular desde Montevideo y alrededores. El cambio de hemisferio para el observador, y la condición de observar un Sol en movimiento aparente en el cielo a lo largo de la jornada hacen que esté presente un cambio de orientación comprensible para este caso. A lo largo de la jornada, Mercurio -en apariencia- no describe una trayectoria rectilínea sobre el disco solar, a menos que los registros de imágenes sean con instrumentos orientados adecuadamente. Nótese al final las condiciones del egreso en contactos III y IV.

¿Cómo están dispuestos los protagonistas en el espacio?

Aunque la coincidencia de Mercurio con el Sol los presente en apariencia cercanos entre sí, la realidad es que están separados por gran distancia. Mercurio se encuentra a casi 58 millones de kilómetros del Sol, o lo que es lo mismo, casi un 40% de la distancia Tierra-Sol. En la siguiente imagen se da cuenta de esta circunstancia con una vista superior del sistema solar.

Y a propósito de todo esto: ¿qué es Mercurio?
En astronomía, Mercurio refiere al planeta del sistema solar más próximo al Sol. Cumple una vuelta en torno al astro rey cada 88 días. Un año terrestre equivale a aproximadamente 4.15 años de Mercurio. Es un planeta pequeño, un poco más chico que la Tierra y un poco más grande que nuestra Luna.

Una curiosidad; sabiendo que tu edad está expresada en años terrestres, intenta averiguar cuantos "años mercuriales" tienes. Toma tu "edad terrestre" y multiplícala por 4,15. El resultado expresa la cantidad de veces que Mercurio ha dado vueltas al Sol desde tu nacimiento. (*)

Si tienes 46 años terrestres, desconcierta a tus amistades diciéndo que tienes 191 "años-Mercurio".

Para saber más sobre Mercurio y otros aspectos relacionados con el evento

• ¿Cómo daña el Sol al ojo humano?
• Catálogo de tránsitos de Mercurio (siete siglos) - Fred Espenak.
• ¿Qué es Mercurio?

Para consultar

• Observatorio Astronómico de Montevideo (ANEP-CES)
• Observatorio Astronómico Los Molinos (MEC)
• Planetario de Montevideo