El 8 de marzo de 1857, las mujeres que trabajaban en la industria textil (llamadas garment workers) de Nueva York organizaron una huelga. Luchaban contra los salarios bajos y las inhumanas condiciones laborales. La reacción de la policía fue detener a las manifestantes.
Otro 8 de marzo, en 1908, 15.000 mujeres manifestaron, también en Nueva York, para exigir un recorte de horario laboral, mejores salarios, derecho al voto y el fin del trabajo infantil.
En 1910, en Copenhage, Dinamarca, se celebró una conferencia internacional entre organizaciones socialistas del mundo. En ella, Clara Zetkin, una socialista alemana, planteó la creación de un día internacional para conmemorar la huelga de las garment workers de Estados Unidos. La propuesta fue aprobada por unanimidad.
El 25 de marzo de 1911 ocurrió una terrible tragedia, cuando más de cien trabajadoras textiles, mujeres inmigrantes en su mayoría, murieron en el incendio de la fábrica de Triangle Shirtwaist de Nueva York, como consecuencia de las precarias condiciones laborales de las que eran presas.
En 1945, la Carta de las Naciones se convirtió en el primer acuerdo internacional en establecer el principio de igualdad entre mujeres y hombres. Tres décadas después, en 1975, la ONU definió y celebró por primera vez el Día Internacional de la Mujer, el 8 de marzo, coincidiendo con el Año Internacional de la Mujer.
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